Circa una persona su quattro sperimenta le vertigini in qualche momento della propria vita.

Di solito la sensazione di vertigini deriva dagli organi vestibolari dell’orecchio interno. Queste camere piene di liquido rilevano la rotazione della testa attraverso minuscoli peli che percepiscono il movimento del fluido. 

Dopo essersi girato rapidamente, il fluido continua a muoversi, il che può farti sentire come se stessi ancora girando.

L’input sensoriale evoca riflessi di ordine inferiore del cervelletto e risposte percettive di ordine superiore del cervello. 

La stimolazione vestibolare provoca il riflesso vestibolare-oculare e la percezione del movimento autonomo (p. es., vertigini) le cui durate di risposta sono normalmente uguali.

Comprendere i meccanismi cerebrali alla base dell’adattamento vestibolare e il suo impatto sui meccanismi vestibolari riflessi e percettivi è di fondamentale importanza per l’approccio, l’indagine e il trattamento dei pazienti con disturbi vestibolari cronici. 

L’uso del sistema vestibolare per sondare la plasticità cerebrale è potenzialmente molto istruttivo poiché l’elaborazione percettiva e riflessa delle informazioni vestibolari può essere valutata simultaneamente fornendo un’opportunità unica per studiare gli effetti dell’allenamento sulla funzione sensoriale di alto e basso ordine.

L’effetto dell’allenamento sull’elaborazione vestibolare è esemplificato dalla capacità dei ballerini di eseguire più piroette con una minima sensazione di vertigine.

LE PIROETTE

Il movimento piroettante suscita sia la percezione di auto-movimento rotatorio (vertigini) sia una risposta riflessiva del riflesso vestibolare-oculare. 

Ad esempio, la scoperta che il riflesso vestibolare e la percezione possono essere dissociati sia nella misura comportamentale che nel correlato neuroanatomico è coerente con l’osservazione che molti pazienti con sintomi vestibolari cronici mostrano poche anomalie nei test vestibolari standard (che interrogano il riflesso vestibolare e non la funzione percettiva). 

Il dottor Barry Seemungal, del Dipartimento di Medicina dell’Imperial, ha dichiarato: “Le vertigini, ovvero la sensazione che ci muoviamo quando in realtà siamo fermi, è un problema comune. Vedo molti pazienti che hanno sofferto di vertigini per molto tempo. I ballerini sembrano essere in grado di allenarsi a non avere le vertigini, quindi ci siamo chiesti se potessimo usare gli stessi principi per aiutare i nostri pazienti“.

Le scansioni cerebrali hanno rivelato differenze tra i gruppi in due parti del cervello: un’area nel cervelletto dove viene elaborato l’input sensoriale dagli organi vestibolari e un’area nella corteccia cerebrale, che è responsabile della percezione delle vertigini.

“Non è utile per un ballerino sentirsi stordito o sbilanciato. Il suo cervello si adatta nel corso di anni di allenamento per sopprimere quell’input. Di conseguenza, il segnale che va alle aree cerebrali responsabili della percezione delle vertigini nella corteccia cerebrale è ridotto, rendendo i ballerini resistenti alla sensazione di vertigini. Se riusciamo a prendere di mira quella stessa area del cervello o monitorarla nei pazienti con vertigini croniche, possiamo iniziare a capire come trattarli meglio“.

“Questo dimostra che la sensazione di rotazione è separata dai riflessi che fanno muovere gli occhi avanti e indietro“, ha detto il dottor Seemungal. “In molte cliniche, è comune misurare solo i riflessi, il che significa che quando questi test tornano normali al paziente viene detto che non c’è niente che non va. Ma questa è solo metà della storia. Devi guardare i test che valutano sia il riflesso che la sensazione.”

LA DISSOCIAZIONE PERCETTIVO-RIFLESSA VESTIBOLARE NEI BALLERINI

In sintesi, i ballerini mostrano una dissociazione percettivo-riflessa vestibolare con il correlato neuroanatomico localizzato al cervelletto vestibolare.

“I test tradizionali considerano l’orecchio come l’organo dell’equilibrio”, ha detto Seemungal. 

“Il cervello prende molte informazioni diverse per fare una valutazione e compensa se necessario. L’orecchio è una fonte, la visione è un’altra. Se senti un rumore a destra e muovi la testa per guardarlo, il tuo cervello combina le stime e attribuisce maggior peso a quelle più attendibili, in questo caso l’occhio.”

“Ma la visione può essere ambigua, ad esempio quando sei seduto su un treno e un altro si muove e pensi di essere tu a muoverti. Come principio generale, il cervello dà la priorità al movimento visivo rispetto agli organi vestibolari [l’orecchio]. Un altro esempio è la bambola del ventriloquo, combina gli input uditivi e visivi ma si basa maggiormente sull’aspetto visivo, quindi pensi che sia la bambola a parlare.”

“Se i tuoi organi vestibolari non funzionano bene, il tuo cervello non si fiderà di loro e anche stimoli visivi banali possono scatenare una sensazione di vertigine. Ma i test tradizionali si basano sui test degli organi vestibolari, che potrebbero indicare che non c’è niente che non va“.

Le persone con vertigini croniche possono essere trattate per cause sottostanti ma anche con trattamenti fisioterapici a lungo termine. 

A seconda della forma della condizione, questo può includere l’esposizione all’auto-movimento (l’oscillazione che tutti facciamo ma non notiamo se non soffriamo di vertigini) e il movimento visivo per abituare il cervello.

Nicky Clayton, professore di cognizione comparata a Cambridge e scienziato residente presso Rambert, la compagnia di danza contemporanea, ha dichiarato: “Come ballerino impari trucchi che consentono al tuo corpo di muoversi in modi molto sgargianti ma senza perdere il controllo. Uno dei trucchi che ho imparato è stato che quando hai quella sensazione di girare, usi i muscoli del core per tirarti su; e che ti stai disimpegnando con quella sensazione di fluidità e stai creando un’energia stabilizzante“.

Ha aggiunto: “I ballerini pensano in modi molto astratti… Il modo in cui il cervello parla al sistema cognitivo, sia attraverso la sua plasticità che psicologicamente, è più che un semplice spotting. Lo spotting ti aiuta a concentrarti ma non è l’unica cosa“.

Simon Lloyd, uno specialista ORL, ha dichiarato: “I test potrebbero essere potenzialmente utili perché al momento non abbiamo un modo efficace per testare il funzionamento di parti del sistema di equilibrio all’interno del cervello. Testare questo ci permetterebbe anche di misurare come le persone rispondono al trattamento.“

I ballerini sono in grado di sopprimere sia la risposta percettiva che quella riflessiva (VOR) alla rotazione rapida (Osterhammel et al. 1968), il che suggerisce che la resistenza dei ballerini alle vertigini può essere spiegata da un’attenuazione generalizzata della segnalazione vestibolare. 

In alternativa, l’allenamento può influenzare il VOR e la percezione in modo differenziale, nel qual caso i cambiamenti relativi all’allenamento nelle risposte percettive e VOR sarebbero dissociati.